Eugène Houdry - Ch. 1908 Eugène Houdry naquit le 18 avril 1892 à Domont, dans l'Oise. Elève du lycée Turgot de Paris, il prépare et réussit le concours des Arts et Métiers en 1908. Au cours de sa scolarité à l'école de Châlons, Houdry s'illustre brillamment, tant par ses résultats scolaires que sportifs. Major de sa promotion, il est en effet l'heureux capitaine d'une équipe de Soccer victorieuse au Championnat de France. A sa sortie de l'école en 1911, il rejoint l'entreprise familiale spécialisée en serrurerie et charpente métallique. Quand survient la mobilisation de 1914, le jeune Houdry est incorporé dans l'artillerie et plus particulièrement dans les chars d'assaut. Investit du grade de lieutenant, Houdry est ainsi le témoin actif des premières batailles de Tank de l'histoire. Grièvement blessé à Juvincourt en Lorraine, il reçoit la croix de guerre. A la signature de l'armistice, Houdry retrouve l'entreprise familiale et n'ayant rien perdu de son extraordinaire vitalité, il se passionne alors pour les courses automobiles.

Un carburant à base de lignite

A partir de 1922, son insatiable curiosité, le conduit à étudier un procédé de fabrication d'essence à partir de lignite.
Convaincu de l'aboutissement heureux de ses recherches, Houdry crée en 1923 une société d'étude et de développement pour la production de carburant à base de lignite. Se consacrant exclusivement à ces recherches ; celles-ci aboutissent en 1927. Reste désormais à tester l'industrialisation du procédé. La faisabilité technique est démontrée en 1929 à partir d'une installation industrielle construite à cet effet. Malheureusement la rentabilité du projet s'avère négative. Houdry sollicite une aide auprès de l'office National des Combustibles Liquides; cette requête restant vaine, l'usine doit fermer en 1930.

Outre l'étude d'essence synthétique à base de lignite, Houdry multiplie les expérimentations de traitements catalytiques sur des pétroles brutes. On s'aperçoit que le carburant traité supprime le cliquetis des moteurs … le cracking catalytique inventé par Houdry réduit de façon très significative les propriétés détonantes de l'essence. Plusieurs compagnies montrent un intérêt pour le cracking catalytique, mais ces contacts se limitent à la visite des laboratoires Houdry. Enfin, en juillet 1930, la 'Compagnie des Produits Chimiques et Raffinerie de Berre' commande la construction d'une unité pilote d'une capacité de production de 10 t/j. La mise en application de cette commande est supplantée par une autre proposition. En effet, en octobre de la même année, la Vacuum Oil Company achète une licence du cracking catalytique. Accompagné d'un ingénieur et d'un chef d'équipe, Houdry rejoint les Etats-Unis. La petite équipe française s'installe dans les laboratoires de la Vacuum Oil Cy à Paulsboro (New-Jersey).

L'année 1931 est marquée par la création de la 'Houdry Process Corporation' (H.P.C) et la collaboration avec un autre partenaire la Sun Oil Company. Fort de ses soutiens, Houdry peut engager de nouvelles recherches, et une unité pilote est construite sur le site de la Sun Oil Company à Paulsboro. Les résultats des diverses expérimentations sont concluants pour lancer le déploiement du procédé. En 1939, on dénombre 15 unités de cracking catalytique en marche ou à l'état de construction. A l'aube du second conflit mondial, les autorités françaises se préoccupent de l'approvisionnement en essence pour l'aviation. Houdry est sollicité afin de présenter les bénéfices de son procédé auprès des représentants de l'industrie du pétrole en France. Incrédulité ou manque de lucidité ? Seule la 'Compagnie des Produits Chimiques et Raffinerie de Berre' confirme son intérêt pour le procédé pourtant éprouvé outre atlantique. Reconnaissant l'action d'Houdry en faveur de l'industrie Pétrolière, le gouvernement Français lui décerne la Croix de Chevalier de la Légion d'Honneur. Les Etats-Unis ne tardent pas non plus à reconnaître sa valeur, et il reçoit ainsi plusieurs distinctions honorifiques.

France For Ever

Alors que la France vient de sombrer dans la débâcle, Houdry n'accepte pas la résignation à la défaite; il répond à l'Appel du général de Gaulle par la création du comité 'France For Ever'. Face à la propagande du gouvernement de Vichy, cette association devait donner une autre image de la France : celle des hommes épris de Liberté. En quelques mois, on dénombre plus de 15.000 adhérents. En mai 1941, Houdry est déchu de la nationalité française, il devient alors citoyen américain.

L'HPC dans la guerre

Les licences Houdry sont essentiellement utilisées pour la fabrication d'essence d'avion. Ainsi, durant la Seconde guerre mondiale, jusqu'à 67 usines utilisent le procédé et, près des deux tiers de l'essence de l'aviation de guerre sortiront de ces centres de fabrication.
Conséquence directe de l'attaque de Pearl Harbor, les approvisionnements en caoutchouc naturel sont interrompus. Sollicités par le gouvernement Américain, les laboratoires Houdry mettent au point un procédé de transformation du butane en butadiène produit de base du caoutchouc synthétique, et ce dans un délais très court, au-delà des attentes des demandeurs.
En 1943, les travaux d'Eugène Houdry sont salués par le président de la Sun Oil Cie : " Sans le procédé de cracking catalytique, il eut été impossible à l'industrie du pétrole de répondre aux exigences de notre aviation, aussi aucun homme n'a apporté - peut-on dire - une contribution aussi décisive à notre effort de guerre que son inventeur ".

Une grande figure de la chimie industrielle et homme d'idées

A partir de 1948, Houdry se lance personnellement dans de nouvelles recherches, notamment pour palier au problème de la pollution de l'air. Il noue également des contacts avec des biologistes et crée un groupe de recherches dédié à l'étude des phénomènes chimiques liés à l'apparition du cancer. Durant les dernières années de sa vie Houdry consacre ainsi son 'génie inventif' à des préoccupations humaines et industrielles. En 1962, il dépose le brevet du pot catalytique pour les automobiles. Doué d'une formidable intuition, Houdry ne serait-il pas un précurseur de ce qui, désormais est plus communément appelé développement durable ?
Dans ses allocutions publiques, Houdry célèbre la liberté comme un vecteur de l'harmonie sociale : ainsi 'liberté de travail et liberté d'entreprise' doivent conduire au plein 'épanouissement de création'.

Un grand français

Lorsque que le 18 juillet 1962, Houdry vient à disparaître, ses amis sont d'autant plus affectés qu'ils gardent de lui l'image d'un homme 'à l'énergie infatigable'. Depuis 1971, la société américaine 'NACS' (North American Catalysis Society) décerne un prix Houdry afin d'encourager et de promouvoir les traitements et applications catalytiques. Plus récemment, la mémoire d'Houdry fût honorée par la municipalité de Domont par la création d'une rue au nom de l'inventeur.

Bien que naturalisé Américain, Houdry restera un Grand français. Il exprima sa reconnaissance à l'égard de ses maîtres français, dont la qualité de l'enseignement est reconnue outre-atlantique. Le succès de ses multiples entreprises, son enthousiasme communicatif et sa grande générosité font de lui, véritablement un exemple.

Frédéric CHAMPLON - Ch 94
Avec l'aimable participation de la municipalité de Domont